Жила-была девочка, самая обыкновенная девочка, вот только она очень любила шоколад. Постойте, но ведь многие дети любят шоколад? Да, это так, но девочка Катя — так её звали — любила шоколад больше всего на свете! Не было для неё радости большей, чем всласть наесться шоколаду. Причём она любила шоколад чёрный, молочный, белый, с орехами, с изюмом, в виде конфет, в виде плиток в блестящей фольге и в виде глазури на каком-нибудь торте. Шоколадную глазурь Катя аккуратно съедала ложечкой, а всё остальное оставляла. Не в тортах ведь счастье! А в шоколаде. Родители Кати знали о пристрастиях дочери и поэтому, если уж и покупали на какой-нибудь праздник торт, то обязательно полностью шоколадный, с шоколадными слоями, шоколадным кремом и шоколадной глазурью.
Впрочем, торт был по праздникам. А в обычные дни Катя после каждого завтрака, обеда, полдника и ужина требовала у родителей себе шоколадную конфету. Ведь она так хорошо и быстро кушала, пусть это была липкая каша, противный суп или безвкусная лапша! Но чего не сделаешь ради шоколада…
А к фруктам и овощам Катя была совершенно равнодушна.
Конечно, можно подумать, что при такой сладкой жизни эта странноватая девочка была послушной и прилежной. Но на самом деле это было не так. Катя не слушалась родителей, не хотела читать и решать математические задачи и вообще плохо училась. Лишь угрозы лишить её любимой сладости заставляли её взяться за ум. Но ненадолго…
И вот однажды день выдался совсем неудачный. В школе были такие скучные уроки, что зевать хотелось неимоверно. А на дом задали прочитать рассказ, выучить стихотворение и решить два примера на умножение! Какой ужас! А через неделю ведь уже будут каникулы… Но это ещё не всё. Когда Катя пообедала, ей вручили шоколадную конфету. Но что это была за конфета! Совсем крошечная, она исчезла, едва Катя положила её в рот, как будто её и не было! День был испорчен.
— Бабушка, дай мне ещё конфету, — мрачно потребовала добавки Катя.
— Катенька, ты ведь уже съела одну? — удивилась бабушка.
— Это была не конфета, а микроб, — сказала Катя. — Меньше сахарной песчинки.
— Ох, не выдумывай, — сказала бабушка. — Одна конфета — и всё. Ты и так слишком много шоколада ешь. Скушай лучше яблоко, а?
— Сама кушай, — ответила Катя. — У меня от яблок грустное настроение.
— Что за глупости! — бабушка потеряла терпение. — Садись тогда уроки делай. Что вам сегодня задали?
— Ничего! — крикнула Катя и побежала скорее гулять. Уроки она потом как-нибудь сделает. Когда ей станет хоть чуточку веселее.
На улице девочка вышла на бульвар и села на скамейку под раскидистым деревом. В руке у неё до сих пор был фантик от конфеты. Интересно, кто это придумал делать такие маленькие шоколадные конфеты? Наверное, какой-нибудь противный тип, который шоколад просто ненавидит… Катя бросила фантик в урну и понурилась.
— Деточка, можно присесть рядом? — услышала она приятный, густой, даже несколько приторный голос.
Катя подняла голову и удивилась. У скамейки стояла пышная дама неопределённого возраста, но как она была одета! Вот, к примеру, сама Катя. Жёлтая футболка с рисунком, синие шорты, красные босоножки. Самая подходящая одежда для сухого и тёплого весеннего дня. На даме же было роскошное платье тёмно-коричневого цвета, которое свисало тяжёлыми складками до самой земли. Не платье, а балахон какой-то. На голове — широкополая шляпа с пышным пером, которое выглядело просто нелепо. В одной руке незнакомки была чёрная кожаная сумка, а в другой… Катя сглотнула слюну. Она не могла поверить своим глазам. Странная дама держала в руке торт, причём не какой-либо торт, а торт шоколадный, с шоколадным кремом и маленькими шоколадными фигурками наверху. Катя разглядела шоколадный домик, шоколадные деревья и даже, кажется, маленькие фигурки шоколадных человечков, между деревьев петляла тоненькая шоколадная река…
— Нравится? — приподняв бровь, спросила дама.
Катя нашла в себе силы только на то, чтобы молча кивнуть головой.
— Меня зовут госпожа Щас, — представилась дама и осторожно поставила торт на лавочку, загородив его таким образом своей дородной фигурой от девочки.
Тут только Катя заметила, что даже цвет помады и лака для ногтей странная дама предпочитает один, тёмно-коричневый, цвет шоколада.
— Но ты, наверное, совсем не любишь сладкого? — спросила госпожа Щас.
— Что вы! Очень даже люблю. Я люблю шоколад больше всего на свете! — горячо ответила Катя.
— Вот как… — задумчиво протянула дама.
— Но мне дома совсем не дают шоколадных конфет, разве только крошечные, которые даже не заметишь, как проглотишь…
— Бедняжечка… — пожалела девочку госпожа Щас. — И, наверное, ты никогда не была в Шоколадной Стране?
— Такой страны нет, — возразила Катя. — Я уже не маленькая, чтобы верить в сказки.
— Да это и не сказки вовсе, — дама равнодушно смотрела куда-то в сторону. — Так называется кондитерский парк развлечений. И я там… администратор, вот кто.
Катя знала, что «администратор» — это что-то вроде директора или заведующего, и услышанное сразу прибавило ей уважения к этой даме в нелепом платье.
— Меня родители туда не поведут, — грустно сообщила Катя новой знакомой. — Они считают, что я ем слишком много шоколада. А я считаю, что я лучше знаю, сколько шоколада мне надо!
— Правильно, — сказала госпожа Щас. — Приходи к нам в гости, я уверена, что тебе у нас так понравится, что все прежние беды и обиды позабудутся навсегда!
— А сколько стоит входной билет? — на всякий случай решила уточнить Катя.
Дама почему-то рассмеялась.
— Для тебя, моя милая, — сказала она, закончив смеяться, — раз уж ты такая любительница шоколада… Погоди…
Госпожа Щас начала рыться в сумке, которая, на удивление, была не коричневая, а чёрная.
— Одну минуточку… — дама продолжала что-то перебирать внутри сумки, Кате уже начало казаться, что конца и края этому не будет.
Но тут госпожа Щас воскликнула:
— Вот! Держи, моя милая. Это будет тебе вместо билета.
Девочка не поверила своим глазам. Собеседница протягивала ей три шоколадные конфеты в блестящих фантиках. Какие же это билеты? Наверное, госпожа Щас просто пошутила. Но всё же… это ведь конфеты! Самые настоящие шоколадные конфеты! И Катя решила поскорее принять подарок. И когда конфеты оказались у неё в руках, она стала разглядывать необычные фантики, уже толком не прислушиваясь к тому, что говорит дама. А та говорила вот что:
— Чтобы попасть в наш чудесный парк, ты должна съесть все три конфеты разом. Если же после одной конфеты ты сделаешь паузу больше чем на одну минуту, то ничего не получится, не видать тебе Шоколадной Страны. Второе условие — ты должна никому не показывать эти конфеты и никому не рассказывать о нашей беседе. Третье условие…
Но Катя не слушала. Конечно, родители не пустят её в парк развлечений, да особенно с таким названием, но зато у неё сейчас в руках три большие конфеты из чистого шоколада, да ещё такие, каких она никогда не пробовала. И она предвкушала момент, когда наконец останется одна и сможет насладиться лакомством. И, конечно, ни с кем делиться не станет.
Голос госпожи Щас тем временем становился всё тише и тише, пока совсем не замолк. Катя оглянулась. Дама исчезла. К сожалению, вместе с ней исчез и торт. Но зато конфеты остались, чудесные, замечательные, сладкие конфеты!
На небе сияло жаркое майское солнце. Люди на улице спешили спрятаться в тень, как Катя, или в своё жилище. Асфальт под ногами всё более походил на раскалённую сковороду. Над конфетами в ладони нависла страшная опасность. Они вот-вот растают, словно мороженое, словно снеговик, словно сосулька! Этого нельзя было допустить!
Катя привычным движением развернула фантик первой конфеты, которая тут же исчезла в её рту. Что за прекрасный вкус! Что за волшебный аромат! Что за чудесный, неповторимый, сказочный шоколад! Девочка тем временем разворачивала вторую конфету, а затем третью. К её удивлению, удивительный шоколад и не думал таять, напротив, когда Катя раскусила конфету, то почувствовала во рту лёгкую прохладу, особенно приятную в такой жаркий день…
Если бы Катя не была так поглощена поеданием конфет, если бы вкус шоколада не затуманил ей голову, то она безусловно обратила бы внимание на то, что вокруг начинают происходить странные вещи.
Когда она съела первую конфету, на небе вдруг появились облака, причём они образовали собой странную фигуру — окружность с солнцем посредине.
Когда Катя съела вторую конфету, в траве затих стрекот кузнечиков, природа затихла, а пыль и мелкий мусор вокруг скамейки, где сидела девочка, вдруг пришла в движение и закружилась всё быстрее и быстрее. Облака же на небе сгустились и закрыли солнце вовсе, весь город оказался в тени. Птицы, что лениво порхали и прыгали в окрестностях, с неожиданной прытью бросились врассыпную.
Когда же ничего не замечающая Катя проглотила третью конфету… Одновременно произошло несколько странных вещей. Ещё минуту назад ясное небо вдруг потемнело, загудел ветер, что-то сверкнуло, хлопнуло, а через мгновение все странности закончились. Снова ярко сияло солнце, люди и птицы снова занялись своими обыденными делами, словно ничего и не случилось. Вот только скамейка, на которой сидела девочка, теперь была пуста. Катя исчезла…
* * *
А с Катей произошло вот что.
Неожиданно вокруг неё закружилась пыль и прочий мусор, до того спокойно лежавший на тротуаре в ожидании метлы дворника. Нет, это был не мусор, а листья. Нет, какие же листья, до осени ещё далеко, это были самые настоящие снежинки! Впрочем, Катя уже плохо понимала, что именно затанцевало вокруг неё бешеный и неукротимый танец. Казалось, весь мир решил устроить хоровод. Катя от испуга и неожиданности зажмурилась, но даже сквозь закрытые глаза она увидела какую-то вспышку. Потом что-то щёлкнуло, хлопнуло и... Всё остановилось. Девочка вдруг почувствовала настолько приятный аромат, что все страхи тут же улетучились. Так мог пахнуть только шоколад! Самый лучший, самый вкусный, самый свежий шоколад!
Катя осторожно открыла один глаз. Наверное, ей это снится, потому что увиденная картина была слишком невероятной. Катя открыла второй глаз, поморгала, потрясла головой... Но увиденное и не думало исчезать, всё было совершенно реальным.
А раскинулось перед ней нечто невероятное. Она стояла на широкой мостовой, выложенной крупными, блестящими плитками молочного шоколада. Вокруг неё высились здания из хрустящих вафель, крытые плитками чёрного шоколада, с витражами из леденцов и стеклянными дверями, отливающими карамелью. В воздухе витал густой, сладкий, кружащий голову запах.
— Добро пожаловать в Шоколадную Страну! — раздался знакомый приторный голос.
Катя обернулась. Перед ней стояла госпожа Щас, теперь одетая ещё наряднее: её платье казалось слепленным из слоёв шоколадного крема, а на шляпе вместо пера торчала тонкая шоколадная палочка.
— Ух ты… — только и смогла вымолвить Катя и подумала: «Она похожа на настоящую королеву!»
— Всё здесь сделано из шоколада, — с улыбкой продолжала дама. — Мостовые, дома, фонтаны… А вон там, видишь реку? Это настоящая шоколадная река, густая, ароматная, тёплая…
Катя в изумлении наблюдала, как вдали по реке медленно плыл пароход из тёмного шоколада, а по её берегам рассыпались кусты, увешанные шоколадными трюфелями вместо ягод.
— Ты можешь есть, сколько захочешь, — продолжала госпожа Щас, подталкивая Катю вперёд. — Никто здесь не будет запрещать тебе лакомиться.
Катя не заставила себя долго упрашивать. Она бросилась к первому попавшемуся шоколадному забору и отломила кусочек. Восхитительный вкус! Затем — плитка с мостовой. Ещё вкуснее! А вот и шоколадный кекс, лежащий прямо на лавочке… Катя поела его, потом запила горстью горячего шоколада из ближайшего фонтанчика.
— Ещё! — вскрикнула она, кидаясь к ближайшему зданию и отгрызая кусок стены.
Чем больше она ела, тем больше хотелось. Мир вокруг начал меняться. Цвета стали насыщеннее, запахи — гуще, но ноги становились тяжелее, как будто шоколад, который она поглощала, заполнял не только её желудок, но и всё её тело.
— Не спеши, деточка, — услышала она голос госпожи Щас, но теперь он звучал как-то… насмешливо.
Катя хотела возразить, но вдруг заметила, что не может разжать пальцы — её руки покрылись блестящей шоколадной корочкой. Она ахнула и попробовала бежать, но ноги слипались, словно были сделаны из тянучей карамели.
— Что… что происходит?! — закричала она, язык тоже плохо её слушался.
Госпожа Щас стояла рядом и смотрела на неё с удовлетворённой улыбкой.
— Ты всегда хотела быть ближе к шоколаду, девочка Катя, — тихо сказала она. — Ну вот, теперь ты станешь его частью.
Катя закричала, но теперь вместо голоса раздался лишь глухой, липкий звук, словно кто-то уронил кусок шоколада в растопленный сироп. Она осознала, что больше не чувствует своего тела — оно затвердело, стало гладким и блестящим.
Через несколько минут на том месте, где стояла девочка, осталась лишь большая, детально вылепленная шоколадная статуя.
Госпожа Щас подошла к ней и с любовью провела ладонью по застывшей щеке. Потом она щёлкнула пальцами, и неожиданно рядом с ней появились два маленьких человечка, сделанных из шоколада. Глаза одного были из арахиса, а у второго вместо глаз были просто углубления в гладком равнодушном лице коричневого цвета.
— Отлично, — сказала она, поворачиваясь к этим человечкам. — Отнесите это глупую девчонку в кондитерскую. Нам нужен новый десерт.
Человечки молча поклонились и начали осторожно поднимать статую.
А вдалеке, на другой стороне шоколадной реки, в витрине одной из кондитерских уже стояли похожие статуи — мальчиков, девочек и даже взрослых. У каждого в глазах застыло выражение восторга, но если внимательно присмотреться, можно было догадаться, что мгновение спустя этот восторг сменился ужасом.
Вскоре среди этих статуй оказалась и Катя.
* * *
Катя чувствовала, как её тело затвердевает, превращаясь в шоколад. Паника охватила её — неужели это конец? Неужели она никогда больше не увидит родителей и бабушку? Неужели не вернётся домой? Она попыталась пошевелиться, но не могла. Её переносили, как обычную статую, к огромной витрине, где уже стояли другие «шоколадные люди».
Но вдруг внутри неё словно мелькнула искорка. Её губы, уже покрытые твёрдой глазурью, едва заметно дрогнули. В голове пронеслось: «Это же сон. Этого не может быть. Я просто съела конфету!»
Она сосредоточилась, пытаясь вспомнить вкус шоколада, которым угощала её госпожа Щас. Он был необычный — холодный. А шоколад ведь не бывает холодным, если он только что не из холодильника. Значит…
Это было волшебство!
И если заклинание попало в неё с конфетами, значит, оно должно иметь слабое место!
Катя судорожно вспоминала книги и фильмы, где были магические превращения. Почти везде был способ разрушить колдовство… Какое-нибудь противодействующее заклинание или снадобье.
Она попыталась вспомнить, что её всегда заставляли есть вместо шоколада. Фрукты! Овощи! Бабушка всегда говорила, что шоколад — это хорошо, но без витаминов нельзя.
Витамины! Катя мысленно представила, как ест яблоко. Кислое, с тонкой кожицей и сочной мякотью. Как жуёт морковку, хрустящую и сладковатую.
И вдруг… она почувствовала что-то странное. Её пальцы начали двигаться! Колдовство дало трещину!
Она собралась с силами и представила что-то совсем несочетаемое с шоколадом. Что-то, чего он «боится».
Апельсин! Нет, лимон! Она представила, как откусывает нежную дольку лимона, как во рту появляется терпкий, кислый вкус…
И тут раздался трещащий звук — словно кто-то ломал плитку шоколада. Катя упала на пол, снова живая!
Шоколадные человечки, смешно размахивая ручками и семеня ножками, шарахнулись назад. Они были просто трусы!
Госпожа Щас вскрикнула и вытянула к ней руки с тёмно-коричневыми острыми ногтями:
— НЕТ! ТЫ ДОЛЖНА СТАТЬ ЧАСТЬЮ НАШЕЙ КОЛЛЕКЦИИ!
Но Катя уже бежала! Она мчалась через улицы Шоколадной Страны, увёртываясь от исподтишка подставленных подножек, проскакивая через захлопывающиеся шоколадные ворота и перепрыгивая внезапно появляющиеся ловушки. Река, которая совсем недавно так очаровала её, теперь злобно бурлила и словно пыталась схватить её липкими волнами. Человечек на шоколадном пароходе выстрелил в девочку из шоколадной пушки, но промахнулся. Идеально круглое ядро из шоколада просвистело у неё над головой и разрушило башню, облицованную вафельными плитами. Незадачливый стрелок свалился от огорчения за борт.
Выход! Где же выход?! И тут она увидела огромное яблоневое дерево вдалеке. Оно было единственным не-шоколадным предметом в этом мире.
Катя рванулась к нему.
— Зачем тебе это противное, мерзкое, гнилое яблоко, милая, добрая девочка? — раздался в её ушах вкрадчивый шёпот госпожи Щас, который тут же сменился истошным воплем, который чуть не оглушил девочку: — НЕТ!
Но она не раздумывая прыгнула и ухватилась за ветку.
Вокруг всё затрещало, потемнело, закружилось…
* * *
Катя открыла глаза. Она сидела на той же скамейке под деревом. Рука её сжимала скомканный фантик от конфеты.
Солнце сияло. Птицы чирикали.
Её сердце бешено колотилось.
— Это был сон?..
Но на асфальте рядом с её ногами валялась маленькая шоколадная фигурка в виде госпожи Щас.
Катя схватила её и с силой швырнула в урну. Конечно, она не будет отказываться ни от шоколада, ни от халвы, ни от других сладостей, но всему должна быть мера!
А потом девочка встала и побежала домой.
— Бабушка, дай мне яблоко! — крикнула она, забегая в квартиру.
Старушка удивлённо на неё посмотрела сквозь стёкла очков:
— Ну наконец-то…
3—25 марта 2013 г., 7 ноября 2015 г., 30 января 2025 г.