Алексей Нефёдов осторожно остановился на лестничной площадке у обшарпанной двери и прислушался. Дверь была приоткрыта. Внутри было тихо и темно. Здесь жил его друг, гениальный изобретатель Самокатов. И царившие внутри тишина и мрак внушали самые ужасные опасения. Нефёдов приоткрыл дверь и вошёл в квартиру. Плохо подогнанный паркет скрипел под ногами.
— Здравствуй, Лёша, — раздался из самого тёмного угла тихий голос хозяина.
Чиркнула спичка, и за краткое время её жизни Нефёдов успел разглядеть лысину Самокатова, очки, одно стёклышко которых треснуло, и печально поникший нос.
— Что случилось, Жора? Почему ты сидишь в темноте?
— Гиблое это место, Лёша, — мрачно возвестил вновь скрывшийся во мраке хозяин. — Беги отсюда, пока не поздно.
Внутри у Нефёдова всё похолодело. Наверное, титаническое умственное напряжение изобретателя не прошло бесследно, он сошёл с ума, и сейчас его, Нефёдова, жизнь, висит на волоске, ведь рядом с ним, возможно, находится маньяк-убийца. Зачем он предупредил его об опасности? Может быть, по старой дружбе?
— Чт-т-то ты такое говоришь, Жора?
Изобретатель тяжело вздохнул.
— Я о городе нашем. Нехорошая у него аура.
— Нормальная аура. Город-курорт. Бывший город-труженик.
Изобретатель зажёг ещё одну спичку. Снова мелькнули и исчезли лысина, очки и нос.
— Молод ты, Лёша, и ничего не знаешь. Город Бердянск — столица ведьм всей Восточной Европы. Тут их средоточие. И если ты им не прислуживаешь — будешь влачить самое жалкое существование. Уж я-то знаю…
— Откуда знаешь? Какую-то ерунду ты говоришь, Жора…
— Я знаю, потому что жена у меня была самая настоящая ведьма.
С женой изобретателя Нефёдов знаком не был, поэтому не мог ничего сказать в её защиту.
— Да, Лёшка, самая настоящая ведьма, — повторил Самокатов, зажигая очередную спичку. — Причём из высших ведьминских эшелонов. Колдовала дома почти каждый день, только я поначалу этого не понимал. Закроется на кухне и колдует, колдует с утра до вечера. А чтобы я ни о чём не догадывался, кормила меня пельменями.
— Пельмени — это хорошо, — брякнул не подумав Нефёдов.
— Морочила она мне голову, Лёша… И поначалу я ничего не понимал, жрал эти ведьминские пельмени. Но потом истина раскрылась. И я стал эти пельмени незаметно выплёвывать в пакетик. А сам питался сухарями. Но она заметила, что я пельмени выплёвываю, и устроила скандал. Догадалась, что я узнал, что она ведьма. И ушла, забрав при этом мою мужскую силу.
В свете следующей спички Нефёдов заметил в глазах друга слёзы.
— Когда её не стало в моей жизни, я сразу почувствовал облегчение. Словно камень с души свалился. Но я начал собирать материалы. И узнал, что всё в городе управляется ведьмами. Даже газета местная, «Южная заря» — знаешь, какая «заря» имеется в виду? Люцифер, естественно!
Нефёдова пробрала дрожь.
— Ну что ты, Жора, зачем придумываешь такие ужасные вещи?
— Всё чистая правда. Я бы показал тебе вырезки за несколько лет, в которых я расшифровывал тайные ведьминские послания, вот только папку у меня украли… В милиции надо мной посмеялись, и я понял, что власть с ведьмами заодно.
Зажглась и потухла ещё одна спичка.
— А в Бердянске проходили ведьминские слёты. На слётах они выбирали главную ведьму, председателей ведьминских ячеек, награждали отличившихся ведьм грамотами почёта и строили козни против всего мира. Я пытался предупредить обычных горожан, но тогда меня выгнали с работы. И я понял, что проиграл. Они дёргают за все ниточки. Если ты не из их клана — не будет у тебя ни работы, ни денег.
Воцарилась тишина. Потом Самокатов сказал:
— Спички закончились.
— Ясно, — сказал Нефёдов. — Ну, я пошёл?
— Иди, Лёша, — грустно сказал изобретатель. — Пока.
Нефёдов развернулся и молча вышел из квартиры Самокатова.
23 апреля 2018 г.