В эту страну невозможно попасть ни на автобусе, ни на автомобиле, ни на поезде. Белоснежный океанский лайнер никогда не пристанет к её залитым ярким солнечным светом берегам. Даже реактивный самолёт не поможет. Технологиям человека нет места в этом краю ярко-зелёных полей, кристально чистых озёр и весело журчащих рек.
И тем не менее, любой может попасть туда. Стоит только очень сильно, по-настоящему этого захотеть.
Вот только люди больше не желают несбыточного. Им, обывателям, нужен телевизор, холодильник, полный еды, автомобиль, дом. И деньги. Много, очень много денег, больше, чем они когда-либо смогут истратить… Они живут ради этого. И пусть весь остальной мир горит в адском пламени — им всё равно.
* * *
В день Праздника Осени два икиса — Куху и Кикс — решили устроить соревнование по стрельбе из лука. Стрелы с серебряным оперением то и дело устремлялись к цели, разрезая осенний воздух под звон тугих тетив. Две пары глаз с интересом следили за их стремительным полётом.
Наконец, два лука взметнулись в последний раз, стрелы исчезли в вышине, и вскоре Кикс звонко рассмеялся, а Куху разочарованно почесал макушку, растрепав свои зелёные с синеватым отливом волосы.
— Я выиграл! — заявил Кикс, самодовольно скрестив руки на груди. — Теперь твоя очередь рассказывать мне интересную историю.
Куху нахмурился. Он раздумывал, не прибег ли его друг к хитрости, не заколдовал ли свой лук с чьей-нибудь помощью. «Надо сходить к ведьме Бейн», — решил он про себя, подбирая стрелы с золотистой травы.
Покончив с этим, Куху сел на поваленное дерево рядом с Киксом. Тот беззаботно болтал ногами, с нетерпением ожидая рассказа. Куху тяжело вздохнул, его острый нос от огорчения стал ещё острее.
— Отстань, Кикс! Я уже рассказал тебе всё, что знал!
— Потому что ты слишком часто проигрываешь, — усмехнулся Кикс. — Но если ты подаришь мне коготь дракона, я расскажу историю сам, а ты будешь слушать.
Куху задумался. Ветер лениво трепал его зелёную шевелюру.
— Ладно, — развёл он руками. — Коготь твой…
— Открой уши, глупенький Куху, и слушай! Мой рассказ полон столь удивительных вещей, что они порой кажутся совершенной бессмыслицей.
Куху ухмыльнулся. Кикс замолчал.
— Ну что же, Кикс, продолжай, я тебя внимательно слушаю.
— Жадный Куху, неужели ты выпьешь всё это вино и не поделишься с лучшим другом?
Но Куху вовсе не был жадным. Он протянул Киксу флягу. Тот смочил горло, улыбнулся от уха до уха и начал:
— Я расскажу тебе о людях, Куху. О ничтожных обывателях внутреннего мира. Помнишь ли ты старика Джу?
— Старика Джу? — Куху ненадолго задумался. — Он был высокий, с длинными седыми волосами и мутными глазами?
— Таким он был уже в конце своего пути. Так вот, Джу принадлежал к народу, населяющему внутренний мир.
— Люди… — Куху словно попробовал это слово на вкус. — Какие они?
— Люди во многом похожи на нас. Они велики ростом, но их жизнь коротка, не больше ста лет.
— Всего сто лет? — удивился Куху. — Что можно успеть за сто лет?
— Ничего, — пожал плечами Кикс. — Обычно люди только откладывают дела на потом… пока не приходит Смерть.
Куху вздохнул.
— Кто из нас вечен… — пробормотал он. — Кроме, конечно… — и он благоговейно замолчал, не желая произносить священные имена.
Кикс продолжил:
— Люди делятся на мужчин и женщин. В зависимости от прожитых лет они называются младенцами, детьми, отроками, юношами, взрослыми, пожилыми, старцами.
— Откуда же они появляются, эти твои люди?
— Так же, как и все низшие создания.
Куху рассмеялся.
— Стоит ли тогда о них говорить?
Кикс сердито сверкнул ярко-жёлтыми глазами.
— Это правдивая история, а ты всё время перебиваешь!
— Ладно-ладно, — примирительно поднял руки Куху. — Всё это очень интересно, я внимательно слушаю. Продолжай, пожалуйста!
— Хорошо, — смилостивился рассказчик. — Я продолжу, но только когда мы будем дома. Близится ночь, и необычная ночь — сегодня Кайхт будет собирать свои жертвы.
Кайхт — это было одно из имён ужаснейшего Призрака Смерти, даже произносить его вслух было нежелательно, но икисы всегда отличались неустрашимостью, иногда переходящей в слепое безрассудство.
* * *
Когда же на мир опустилась ночь, Куху и Кикс сидели в своей уютной хижине, слушали дыхание ветра за окном, потрескивание хорошо просушенных поленьев в очаге, а Кикс негромко и неторопливо возобновил своё повествование.
— Едва появившись на свет, люди представляют собой жалкое зрелище. Уродливые, беспомощные, полуслепые, полуглухие. Они достойны только жалости. Немного окрепнув, они познают окружающий мир и обучаются говорить.
Куху слушал, поставив локти на прочный стол и подперев руками голову, на его рожице неизвестно отчего сияла широкая улыбка.
— Их жизнь однообразна и скучна. Они живут в грязных, мрачных постройках, носят серую, невзрачную одежду. Их дни настолько похожи друг на друга, что они не замечают, как короткая жизнь проходит мимо. И вот однажды за ними приходит Смерть.
— Я бы от такого однообразия стал бы злым… — тихо промолвил Куху.
— Именно! Люди очень агрессивны. Они тысячелетиями уничтожают друг друга в войнах. Те, кому удастся особенно отличиться в убийствах, пользуются всеобщим уважением и получают блестящие награды, которые они с удовольствием носят на груди.
Куху поморщился:
— Какая мерзость…
— Любое новое знание они используют для создания более совершенного оружия. Духи войны, крови и смерти правят миром людей. Старик Джу рассказывал, что, когда он покинул мир людей, там не осталось ни одного дракона.
— Что? — Куху в ужасе распахнул глаза. — Люди уничтожили драконов?!
Кикс печально кивнул.
— Они сожгли их огнём и истребили мечом.
— Мир без драконов… — не мог поверить Куху. — Но неужели Создатели покинули мир людей? Отдали его на растерзание Теням и обрекли тем самым на вечные страдания и мучения?
Кикс задумался.
— Я не знаю, — наконец признался он. — У них не осталось ни одного Хранителя Истинного Знания. Может, и Стража у них нет.
— Ладно, продолжай, ври дальше, — хмыкнул Куху.
— Боги людей, их вера, ритуалы — всё это настолько запутано, что тебе, маленький глупенький Куху, в них совершенно не разобраться, — хитро прищурился Кикс.
— Сам-то понимаешь?
— Конечно, — небрежно отмахнулся Кикс. — Но служители их культов процветают, раздувая вражду к чужакам и обещая своим последователям всевозможные блага…
— И в дело опять вступает меч, — с грустью заметил Куху.
— И кровь льётся снова, — поддержал его друг.
— Как же они могут жить в этом ужасном мире?!
— Чтобы жить так, как они, нужна светлая и наивная вера во что-нибудь. Вера в счастливую жизнь, но потом… После смерти.
На этих словах Кикса в дверь постучали.
Куху вздрогнул.
— Это Кайхт! — пискнул он, побледнев, как снег. Даже Кикс испугался: его глаза, обычно ярко-жёлтые, стали совсем серыми.
Куху на цыпочках подошёл к двери и замер. Там, снаружи, ждала сама Смерть.
— О безжалостный Кайхт! — протяжно заговорил зеленоволосый икис. — По-моему, ты слишком рано стучишь в дверь этого дома. И я, и мой друг Кикс слишком малы, чтобы последовать за тобой…
— Да-да, — прикрикнул Кикс, с трудом сдерживая охватившую его дрожь. — Проваливай, Кайхт!
— Я приду позже, — бесшумно, словно ветер в пустыне, прошелестел голос Призрака Смерти, — в конце концов вы оба будете моими.
И Кайхт исчез.
— Он ушёл, — сказал Куху.
Глаза Кикса постепенно восстанавливали свой обычный жизнерадостный цвет. Куху вдруг чихнул.
— Он ушёл, — повторил вслед за другом Кикс, но оба икиса знали, что приход Кайхта к ним — дурное предзнаменование.
— В общем-то, я уже всё рассказал, — сказал Кикс. — А всё, что не успел, ты услышишь, когда у меня будет настроение. Я хочу спать.
— Утром я пойду к старухе Бейн, — подумал вслух Куху; Кикс молчал.
— Бедные людишки, — продолжал Куху.
— Что тебе понадобилось от старой ведьмы?
— Она сделает для меня Проход. Я войду в мир людей.
— Что тебе взбрело в голову? — недоумевал Кикс.
— Я хочу помочь людям. Я открою им глаза, видящие, но остающиеся слепыми.
— Зачем, Куху? Зачем?!
— Они также имеют право быть счастливыми, Кикс. Я должен это сделать, пусть даже Создатели будут против меня.
— Кайхт тебя возьми, Куху! Заткнись уже и спи!
* * *
— Я должен идти, Кикс, — прошептал Куху, бросая последний взгляд на друга. Тот молчал, сжимая в руках серебряную стрелу. Лёгкий ветерок прошелестел в ветвях. Может быть, Создатели действительно против. Но что им до этого? Он уже сделал свой выбор.
— Береги себя, — наконец сказал Кикс. Его голос дрогнул. — Если ты не вернёшься, я… я тебя побью!
Куху улыбнулся, махнул на прощание рукой и шагнул в Проход.
* * *
По ночному шоссе под оглушительные звуки тяжёлого металла мчался спортивный автомобиль. Сейчас, в темноте, трудно было сказать, какого он цвета, но при дневном свете он выглядел кроваво-красным. На передних сидениях сидели Паша (он был за рулём) и Джил, на заднем — её брат Джоуи и малыш Спайдер. В кабине сильно пахло алкоголем и рвотой.
— Сожги свои шины, быстрей, быстрей, быстрей! — кричал Паша, на секунду отпуская руль, чтобы вытащить из-под сиденья новую бутылку с пивом, второй рукой он обнимал за шею Джил.
Джоуи тем временем, зажав в зубах сигарету с травкой, пытался её раскурить, но его подводила зажигалка. Спайдер раскинулся во все стороны, одну ногу в ботинке положив на колено соседу, и бессознательно мотал головой. Джоуи выругался и в раздражении выкинул одну из пустых бутылок на дорогу.
— Эй, Джоуи! — рявкнул Паша. — Мы ещё будем возвращаться домой!
— Пей пиво и жми на газ, — невозмутимо отрезал Джоуи.
— Спайдера уже не тошнит? — обернулась Джил, но брат успокоил её:
— Да нет, сейчас он полностью вырубился.
— Моя кровь — нитроглицерин! — опять дико завопил Паша, он упустил бутылку, и холодное пиво залило ему всё сидение. — О, чёрт!
На миг он опустил взгляд, и в то же самое мгновение на дороге что-то мелькнуло, автомобиль не то вильнуло, не то немного подбросило вверх, Джил вскрикнула.
— Что это было? — испугался Паша, он захотел притормозить, но Джоуи равнодушно сказал:
— Заткнись и жми на газ!
— Ты сбил ребёнка, Паша, — запричитала Джил.
— Заткнись, Джил!
— Какого ребёнка? — встревожился Паша.
— Маленького мальчика с зелёными волосами, — объяснила Джил. — Он был такой хорошенький, а на дороге появился совершенно внезапно. О, мне плохо!
— Заткнись, ради бога, Джил! — всё более раздражался Джоуи.
— Погоди, Джил, разве могут быть у ребёнка зелёные волосы?
— Они были зелёные, — Джил зарыдала. — Это был мальчик с зелёными волосами!
Спайдер проснулся и сонно поинтересовался:
— Какой мальчик?
— Заткнись, Спайдер! На свете нет детей с зелёными волосами! И никакого ребёнка на шоссе опять же не было! Да заткнись ты, Джил!
— Не было, так не было, — кивнул Спайдер и опять заснул.
* * *
…Свет. Ослепительный, чуждый, дикий. Гром. Реющий зверь из железа.
Он шагнул на дорогу. Лук сжал сильнее. Слишком поздно.
«Как много шума у людей», — было последней мыслью Куху.
…Боль.
…Тьма.
* * *
На загородном шоссе в нескольких милях от населённого пункта осталось лежать маленькое сломанное тельце. Это был Куху. Он прибыл в мир людей всего минуту назад, но теперь его путешествие было закончено. Подле него на асфальте лежал тугой лук Кикса, прощальный подарок друга на счастье, и рассыпанные серебряные стрелы.
Рядом с трупиком появились две странные фигуры, чёрная и серая.
— Уходи, — спокойно выдохнул Кайхт, пришедший на зов смерти. — Это не твоя добыча.
Неведомый (или неведомое), также явившийся на тот же зов, невозмутимо (а не с презрением ли?) повёл холодящими воздух крыльями и тихо исчез.
Кайхт возвышался над икисом, насмерть сбитым автомобилем, за рулём которого сидел пьяный подросток. Мир людей убил Куху, маленького чужака с зелёными волосами, но даже не заметил этого. Призрак Смерти подобрал незадачливого странника и вернулся туда, откуда пришёл.
27 марта 1999 г. (редакция 30 января 2025 г.)