— За дружбу! — помпезно провозгласил Джим.
Послышался звон стаканов, и обжигающая горло жидкость заструилась по пищеводу. Чик закашлялся, а Джек весело рассмеялся. Трое старых друзей наконец-то встретились после нескольких лет разлуки.
— Ну, как вы поживаете? — подмигнул Джим после того, как они выпили во второй раз.
— Плохо, — сказал Джек.
— Отвратительно, — сказал Чик.
— Удивительно, что вы так единодушны, но мне тоже живётся несладко, — Джим грустно покачал головой. — Признайтесь мне, как старому товарищу: видели ли вы в жизни счастье?
Джек язвительно хмыкнул, Чик мрачно ковырял вилкой рождественского гуся.
— Какое, в задницу, может быть счастье в нашей нищей стране? — высказался всё-таки Джек, предварительно смочив горло.
— Да, — сказал Джим. — Вы заметили, сколько развелось попрошаек в нашем городе? На каждом углу тебя хватает за рукав вшивое, скулящее создание… Вы знаете, раньше я всегда давал этим несчастным завалявшиеся в кармане медяки, но сейчас… Мне самому впору протягивать за подаянием руку…
— Если правительство всё в дерьме, обворовывает свой же народ, то о каком же счастье может идти речь? — возмутился Джек.
Чик поднял грустные глаза от тарелки и робко спросил:
— Помните, о чём мы мечтали ещё в Университете?
— А-а-а, — протянул Джим. — Ты о компьютере?
— В задницу компьютер, — сказал Джек. — Я лично мечтал о длинноногих грудастых девушках.
— Да, Чик, я, несмотря на все превратности судьбы, купил-таки компьютер, хотя это и больно ударило по бюджету моей семьи. Я копил буквально по монетке…
— И? — на лице Чика появилось выражение огромной заинтересованности, глаза его алчно сверкали.
— В жопу компьютер.
— Но мне пришлось почти сразу же его продать, — грустно закончил Джим. — Не хватало денег на свадьбу.
— Ты женат? — гнусаво спросил Джек.
— Увы! Джанет оказалась вовсе не такой, какой я её считал. Она оказалась сущей стервой. Пилит меня каждый день за каждую выкуренную сигарету.
— Ты так и не бросил курить, — сказал Чик.
— Она так любит тебя и твои лёгкие? — сказал Джек.
— Джанет любит не меня, а деньги, те жалкие крохи, которые я зарабатываю с огромным трудом. А как обстоит дело с вашим семейным положением?
— Никак, — тихо отозвался Чик.
— Каждую неделю хожу к одной и той же проститутке, — рассмеялся Джек. — Но она не хочет делать мне никаких скидок! Кстати, где вы работаете? Чик, ты же был гордостью нашего Университета, тебе все пророчили блестящее будущее? Ты уже заработал свой первый миллион?
— Нет.
— Не стесняйся, Чик. Мы же твои друзья, — ласково произнёс Джим. — Поделись с нами своими достижениями!
— Никаких достижений нет, — глухим, неживым голосом ответил Чик. — После Университета я долго не мог найти работу. Но мне повезло, я устроился программистом в фирме, название которой вы все хорошо знаете…
— Счастливчик! — завистливо крикнул Джек.
— Но я не проработал там и месяца. Сейчас я живу на пособие по безработице.
— Не могу в это поверить! — изумился Джим. — Ты, программист от бога…
— В задницу… — немедленно отозвался Джек, сливая в свой стакан остатки спиртного.
— Странно, — сказал Джим. — Хотя в нашей сумасшедшей стране всё возможно. А я работаю в Университете, не скажу кем, но денег мне всё равно не хватает. А ты, Джек?
— Что? — Джек оторвался от стакана.
— Чем ты занимаешься?
— Пиво, — кратко ответил Джек. — Я схожу за новой бутылкой.
Покачиваясь, он вышел. Джим с интересом рассматривал бледнеющее во мраке комнаты худое лицо Чика.
— Ты так и не отказался от своих атеистических взглядов? — спросил Джим.
— Я поверил бы во что угодно, если бы от этого мой кошелёк утяжелился на несколько монет.
— Сочувствую.
Вернулся Джек, в каждой руке у него было по полной бутылке. Они выпили ещё раз.
— Итак, я делаю вывод, — сказал Джим, — что никто из нас троих так и не видел счастья, выражающегося в энном количестве государственных денежных знаков.
— В этой засранной нищей стране… — Джек замолчал. Вечеринка продолжалась.
Часов в одиннадцать они начали прощаться.
— Вы не можете одолжить мне немного… — заикнулся Чик. Джек и Джим соболезнующе переглянулись.
— Да о чём может быть речь! — Джим достал из кармана пухлый бумажник.
Потом они вышли на улицу, огромный чёрный дом в пять этажей среди белых сугробов выглядел просто великолепно.
— Неплохой у тебя домишко, — заметил Джим, Джек возмутился:
— Знал бы ты, сколько я плачу за его содержание…
Они остановились у новенького ультрасовременного «Мерседеса», Джим достал ключи.
— Тебя подбросить? — спросил он у Чика.
— Нет, спасибо, не надо. Я, наверное, долго не смогу отдать вам долг…
— Да не волнуйся, — успокоил друга Джим.
Чик, закутавшись в старый тонкий плащ, пошёл домой. По пути он заскочил в один из магазинчиков, которые не закрываются целыми сутками. «357 магнум», — бросил Чик продавцу, расплачивался он одолженными у друзей деньгами. Возвратившись домой, он успел захлопнуть дверь перед самым носом разъярённой квартирной хозяйки. Потом Чик достал из-под кровати тяжёлый «кольт», зарядил его купленными патронами и засунул дуло в рот. Он обрёл своё счастье.
Май 1997