Тем утром Паша Арестов проснулся, как только за приоткрытым на ночь окном стало светло. Саднил больной зуб. Возможно, Паша проснулся из-за этой ноющей, тянущей, раздражающей и непрекращающейся боли. Он потрогал злополучный зуб языком, после чего забыл о нём на некоторое время. Глупые птицы уже начали свою бестолковую и шумную жизнь на ветках деревьев, но жители дома ещё спали. Паша не стал залёживаться, ему предстояло множество дел. Он долго умывался под холодной струёй из крана, которая ввиду тёплой погоды не была такой уж холодной. Потом он отправился на кухню, сварил три яйца, отсчитывая секунды про себя, и сделал кофе. Добавив в напиток чайную ложку сгущённого молока, он быстро намазал маслом три ломтика булочки с маком и принялся за свой нехитрый и скромный завтрак, время от времени поглядывая в окно. Там как раз подъехала громыхающая машина и опустошала наполненные за сутки мусорные баки. Всё было как обычно.
Когда с завтраком было покончено, Паша не без удовольствия помыл посуду. Оставив её на мойке, чтобы стекла вода, он побрился, уже совершенно без удовольствия, и вернулся в комнату. Он включил компьютер, проверил почту, после чего отправил редактору журнала «Голубой фонарь» письмо, к которому приложил окончательный вариант повести. В самом письме он поблагодарил Моисея Мстиславовича за нужные и умные правки и замечания и за все годы взаимовыгодного сотрудничества. Подписал письмо Паша, как обычно, своими инициалами. После письма редактору он написал письмо президенту клуба настольных игр о том, что не сможет появиться на ближайших заседаниях клуба по независящим от него причинам и просил передать извинения остальным участникам. Это письмо он тоже подписал инициалами. Потом Паша оплатил по интернету коммунальные услуги, хотя крайний срок был ещё далеко, отправил ещё несколько писем, которые давно следовало написать, но он всё откладывал, и которые были подписаны уже полным именем.
Из дома Паша вышел, когда часовая стрелка уползла далеко за цифру семь. Город уже закопошился и зашелестел, дворники лениво размахивали шуршащими мётлами, на автобусной остановке появились первые пассажиры, кто-то спешил на рынок, чтобы успеть купить перед работой жизненно необходимые продукты питания. Паша выбросил в бак слишком уж тощий пакет с мусором и двинулся в сторону моря. Мимо шли какие-то люди, но он, глубоко погружённый в мысли, даже не замечал их лиц.
Паша миновал памятник бычку, пересёк Приморскую площадь и пошёл вдоль парапета, за которым внизу лениво плескалось летнее море. Рыбаков на набережной было совсем мало, наверное, рыба сегодня не клевала. Вместо рыбаков на парапете то тут, то там лежали металлические и пластиковые штыри — подставки для удочек. Так ушлые рыбаки отмечали занятые ими места. Некоторые штыри для надёжности были придавлены выломанной из тротуара плиткой. А плохо рыба ловилась, наверное, из-за медуз.
Дело в том, что уже несколько лет Азовское море страдало от нашествия непрошенных гостей — медуз. Конечно, те в море были всегда, но по каким-то невыясненным до конца причинам их количество вдруг резко увеличилось. В этом году, когда вода только начала прогреваться, медуз было совсем мало. Причём поначалу это были аурелии — скромные, с четырьмя кружками в центре своего купола. Но очень скоро их вытеснили более наглые корнероты. Эти медузы красовались висящими внизу купола щупальцами, одними из которых они поражают свою добычу — планктон, а другими, и это уже, собственно, не щупальца, а «корни», своеобразные трубопроводы, втягивают пищу внутрь своего тела. Для большинства людей эти медузы не опасны, но прикосновения к щупальцам довольно чувствительны и оставляют на теле красные пятна.
Солнце постепенно ползло к зениту и припекало всё сильнее. Паша быстрым шагом шёл навстречу солнцу, на восток, как вдруг его внимание привлекло странное зрелище. Сначала он поднял брови от удивления, потом остановился и прищурился, чтобы лучше рассмотреть, что творится в море. А увидел он вот что: какой-то немолодой и пузатый мужчина, зайдя в воду по пояс, хватал медуз и, радостно бормоча что-то нечленораздельное, натирал ими своё тело: плечи, бока, спину. Это продолжалось довольно долго, пока мужчина не заметил изумлённого зрителя.
— Народная медицина! — крикнул он Паше. — Мудрость предков! Сокровенные знания!
Он отшвырнул последних медуз, направился к берегу, размахивая руками, ступил на песок и сказал уже тише, ведь о сокровенных знаниях нельзя было кричать на весь пляж:
— Очень надёжный способ повышения потенции, молодой человек!
— Спасибо! — счёл нужным поблагодарить Паша; впрочем, изумление уже успело смениться усмешкой, и он поспешил уйти, пока непрошенный учитель не заметил этого. Обижать людей Паша не хотел, особенно в такой особенный день. К тому же обращение «молодой человек» ему несколько польстило, поскольку он, по собственному мнению, давно уже вышел из этой категории.
Путь на восток продолжался. В районе так называемого третьего пляжа Паша снова замедлил шаг, так как увидел старого знакомого, бывшего одноклассника по имени Сергей, который пришёл искупаться вместе с дочерью Варварой. Варваре было шесть лет, и она ловила пластиковым ведром в море рыбу. Но что можно было поймать в этом море, кроме медуз? Так и случилось. Паша видел, как Варвара со смехом показала отцу пленную медузу.
— Давай заберём её домой! Смотри, какая она масенькая!
Отец спокойно и рассудительно ответил дочери, что дома у них уже есть кошка, так что лучше медузу отпустить обратно в море, причём сделать это аккуратно, чтобы не повредить хрупкое тело.
— Не бросай её в воду с большой высоты, Варя, ей же будет больно!
Варвара нехотя послушалась, видимо, ей всё же хотелось подружить медузу с кошкой. Паша же не стал окликать Сергея и пошёл дальше, пока его не заметили.
Он вспомнил недавний разговор в клубе настольных игр. Алексей-первый поведал уважаемому собранию, что у медуз вообще нет естественных врагов. Алексей-второй предположил, что даже если не принимать во внимание стрекательные щупальца, тело медузы настолько низкокалорийно, что энергетические расходы на поедание её тела гораздо выше энергии, полученной при переваривании этого тела. Алексей-первый сказал, что тем не менее в некоторых странах медуз едят, и раз медуз в Азовском море стало так много, разумно будет перенять эту привычку. Самый юный член клуба, студент местного университета, предложил отправиться к морю, поймать медузу, сжечь её в специальной печи и посчитать количество выделенного тепла. К сожалению или к счастью, подъёмной силы у любителей настольных игр хватает лишь на то, чтобы поднять коробку с игрой, какой бы тяжёлой она ни была. Поднять собственный зад и пойти куда-нибудь — это уже превосходит их возможности. Президент клуба в свою очередь предложил найти какую-нибудь игру про медуз. В любом случае, разговоры в стенах клуба о медузах были гораздо лучше разговоров о политике, подумал Паша.
Конечно, не все так благосклонно относились к непрошенным гостям. Непрошенных гостей, особенно когда они начинают вести себя как хозяева, нигде не любят. В этом Паша воочию убедился на следующем пляже.
Мальчик младшего школьного возраста с воодушевлением рыл пластиковым совком в прибрежном песке яму. Его отец тем временем отлавливал в море медузу и ловко бросал её в эту яму, после чего сын с не меньшим воодушевлением тут же закапывал импровизированную могилку и приступал к следующей, пока папа ловил новую жертву. Отец и сын работали молча и на удивление слаженно, можно было даже позавидовать их единодушию. Вдоль берега один за другим росли могильные холмики. Паша вздохнул и потопал дальше на восток.
Вскоре ему повстречалось новое семейство: четверо детей разного возраста под предводительством матери, разложившей своё бледное и упитанное тело под лучами солнца. Будучи предоставленными самим себе, вооружённые пластиковыми лопатами дети учинили настоящую расправу над кишечнополостными. Старший брат осторожно, стараясь прикасаться к медузе игрушечными граблями, вытаскивал несчастное животное на берег, где его младшие родственники с радостными криками атаковали её, вонзая в хрупкое тело лопатки и отсекая ей конечности. Паша слышал их грозные выкрики: «Режьте её, братья!», «Я сейчас проткну ей кишки!», и тому подобное. Самый младший ребёнок, белокурая девочка лет пяти, в белоснежной панаме на макушке, похожая на настоящего ангелочка, никак не могла подступиться к медузе и своим нежным лепечущим голосом просила: «Дайте мне тоже поубивать!» Это были дети своего времени. Паша вздохнул и постарался поскорее оставить поле бойни позади.
Следующие дети, которых он увидел, были постарше. Двое мальчишек и девчонка набрали где-то голубиных перьев и теперь втыкали их в тела дрейфующих медуз. Они делали это с равнодушным спокойствием и молча. И так же молча медузы, украшенные перьями, гордо и величаво плыли куда-то вдаль. Они были похожи на индейских вождей.
Паша уже дошёл до бело-голубой ограды детского оздоровительного лагеря, свернул налево, преодолел шоссе и оказался на территории заброшенного курортного комплекса. Когда-то, в незапамятные времена, тут была знаменитая здравница с лечебными грязями, сюда приезжали на отдых и лечение люди со всех уголков страны, но теперь здесь царила разруха и уныние.
Наконец долгий путь Павла подошёл к своему завершению. Он оказался на пустынном пляже. Вокруг не было ни единой души. Лишь песок, растущие прямо на нём заросли дикой маслины, которые огораживали это место от остального мира, и море. Волны лениво ласкали берег, накатываясь и отступая. Паша разделся догола и аккуратно сложил одежду. Время близилось к полудню. Разогретый песок уже обжигал ступни. В небе парили чайки, которым не было дела до того, что творилось внизу.
Паша направился к воде. Те пляжи, мимо которых он проходил утром, находились в заливе, частично прикрытом волнорезом, тут же было открытое море, и это как-то сразу чувствовалось и внушало больше почтения. И вода тоже тут была несколько прохладнее, как показалось Паше. Он входил в море медленно, по одному шагу, постепенно привыкая к температуре. Изредка к его ногам прикасались щупальца случайно проплывающих мимо медуз, и тогда он чувствовал довольно болезненные, но терпимые ожоги, словно от удара током. И прикосновения становились всё чаще, потому что эти твари почему-то стали проявлять к человеку повышенное внимание. Они устремились к нему со всех сторон.
Паша собрался с силами, схватил медузу и приставил к груди. Резкая боль, и медуза с плеском упала обратно в воду. Но нет, Паша не собирался воспользоваться советом неизвестного для восстановления потенции, хотя со стороны сейчас их действия были несколько похожи. Паша, в отличие от увиденного ранее, не натирал своё тело медузами, а приставлял их к себе, то к груди, то к спине или ещё куда-нибудь. Но те лишь обжигали и падали обратно в море. Паша не останавливался. Каким-то сверхъестественным чутьём он знал, что всё делает правильно. И вот, когда уже всё его тело словно горело огнём от ожогов, медузы стали отваливаться не сразу, а как бы нехотя. Порой ещё одна медуза не успела отвалиться, как он приставлял к себе следующую. Пока, наконец, медузы, словно признав его за своего, не начали приклеиваться к нему. Дело шло всё быстрее. Человеческая плоть постепенно скрывалась под слизистой белёсой плотью медуз. Живот, спина, бёдра — всё облепили медузы. И постепенно боль затихала, а человеческое сознание уходило куда-то вглубь. Когда же из колышущейся массы упругой слизи осталось выглядывать лишь одно лицо с затуманившимися глазами, Паша взял последнюю медузу, развернул её к себе щупальцами и приложил к лицу. Последняя его мысль была о том, что зуб наконец-то перестал болеть.
* * *
Спустя несколько дней по городу поползли слухи, что в море появилась огромная человекоподобная медуза, обладающая сверхразумом и какими-то удивительными способностями.
Проживающие в городе рыболюди воспользовались этим предлогом, чтобы устроить на берегу свои зловещие ритуалы с жертвоприношением. Шум их собрания беспокоил жителей близлежащих домов, и кто-то позвонил в полицию. Приехала полицейская машина, патрульные вовремя увидели среди рыболюдей начальника городского отдела полиции, после чего огородили улицу и не пропускали туда посторонних.
Кто-то видел, как эта огромная медуза играет с дельфинами. В местной художественной школе провели конкурс рисунков, посвящённый этому феномену. Но к концу лета таинственную медузу замечали всё реже, и в конце октября она уже окончательно куда-то исчезла.
26–29 октября 2024 г.