Жил-был мальчик, самый обыкновенный, в самом обыкновенном городе. Он неплохо учился, рисовал и у него было много приятелей и товарищей. А близкий друг у него был только один, с которым он вместе ходил в детский сад, а потом учился в начальной школе. Их дружба, казалось, будет вечной. Но однажды друг перестал ходить на занятия. Мальчик, понятное дело, решил, что тот заболел, и после уроков отправился к нему в гости, чтобы рассказать школьные новости, поделиться домашними заданиями и во что-нибудь поиграть. Дверь открыла мама друга. У неё было заплаканное лицо, красные глаза, а губы странно дрожали. Она начала говорить, но после слова «умер» мальчик перестал её слышать. Он зачарованно смотрел, как двигаются губы матери друга, осознавая, что больше никогда его не увидит, что их дружбе навсегда пришёл конец. И тут он с ужасом почувствовал, что рядом, за его спиной, стоит нечто. Нечто чёрное и потустороннее. Он боялся повернуться и посмотреть, кто там стоит, а когда опустил голову, то увидел, как радом с его ногой медленно шевелится, словно от невидимого ветра, нижний край какого-то чёрного одеяния. И мальчик понял, что позади стоит тот, кто забрал его друга. Когда мать друга закрыла дверь, он заставил себя обернуться. Но на лестничной площадке, кроме него самого, никого не было.
Когда мальчик вернулся домой, то лёг на кровать и закрыл глаза. Он не мог думать ни о несделанных уроках, ни о домашних делах. Теперь, когда рядом с ним постояла Смерть, всё казалось бессмысленным и неважным. После этого случая мальчик стал плохо учиться, бросил кружок рисования, хорошие оценки сменились плохими. Увещевания родителей были тщетны. Когда прошли месяцы и годы, впечатления от страшной встречи стёрлись, и он немного исправил свою успеваемость и вернулся к художественному творчеству. После школы ему удалось поступить в художественную академию, где он с удовольствием отдался любимому делу. Но тут умер папа мальчика. А когда он на подгибающихся ногах приблизился к его гробу, то старое, забытое ощущение вдруг вернулось. Рядом с ним снова стояло нечто невидимое для окружающих, в чёрном развевающемся плаще, холодящее своим присутствием воздух. Но на этот раз мальчик увидел рядом костлявую руку, выглядывающую из чёрного рукава. И он упал в обморок. Когда он очнулся, то мир снова показался ему серым и бессмысленным. Словно вокруг была пустота, пустота была и внутри него. Несколько недель мальчик неподвижно лежал глядя в пустую стену. Из академии его исключили. Мольберт покрылся пылью, в баночках с красками поселилась плесень.
Прошло больше десяти лет. За это время мальчик отрастил бороду и успел сменить множество работ. Он уже не мог сказать, была ли встреча со Смертью на самом деле, или во всём виновато детское разыгравшееся воображение. Когда он за эти десять лет пытался рассказать тем или иным знакомым, что Смерть часто находится рядом, вот только мы её не видим, но знакомые смотрели на него странным взглядом, после чего старались держаться подальше. И вот однажды мальчик проснулся глубокой ночью от сильной боли в груди (подобные боли его часто беспокоили, но он отмахивался от них, словно от назойливых мух). Он сел в кровати, спустив ноги на пол. Ему было холодно. И тут он увидел, что напротив стоит Смерть. Теперь он увидел не только край плаща или рукав с костяной рукой. Теперь он лицезрел Смерть полностью.
— Я знал, что ты придёшь, — сказал мальчик. — Я знал, что ты всё время где-то рядом.
— Да, — сказал Смерть. — Но почему же ты не старался успеть что-нибудь сделать?
1 ноября 2023 г.